Rođen 1936. godine u Stivanu na otoku Cresu, u Malom Lošinju završio je trogodišnju Industrijsku školu, za tokara, a dalje je pohađao Tehničku školu u Rijeci. Godine 1962. diplomirao je strojarstvo na Strojarsko-brodograđevnom fakultetu u Zagrebu, ondje i magistrirao, pa se zaposlio u Institutu za alatne strojeve u Zagrebu. Godine 1972. doktorirao je na Sveučilištu u Cincinnatiju (SAD), a potom radio kao profesor na Tehničkom fakultetu u Rijeci, od 1993. i na Sveučilištu u Udinama (Italija). Povremeno je gostovao kao profesor u Zagrebu, te u SAD, Italiji i Brazilu. Od 1991. do 1993. bio je rektor Sveučilišta u Rijeci.
Vraćajući se uvijek rodnom otoku Cresu, naročito otkako je umirovljeni profesor, svoja je životna i poslovna iskustva zapisao u knjizi "Elso Kuljanić - život i znanost".
